Una nuova ricerca sul riciclaggio dei tessili apre percorsi per la sostenibilità

Jun 13, 2023

Personale EREF | 11 aprile 2023

L’industria della moda è in continua evoluzione. I consumatori seguono le nuove tendenze e i nuovi designer e, una volta che questi cambiano, vanno avanti. The Motley Fool stima che la famiglia americana media spenda circa 1.500 dollari all'anno in abbigliamento[1] e, nel 2018, si stima che l'industria della moda statunitense valga quasi 380 miliardi di dollari[2]. Mentre alcune persone non si farebbero sorprendere morte con lo stesso outfit due volte, altre adorano indossare la loro giacca preferita ancora e ancora. In ogni caso, i nostri capi di abbigliamento non restano per sempre nei nostri armadi. Gli articoli si consumano, passano di moda e, per dirla in parole povere, possono perdere la compatibilità con le nostre abitudini alimentari e di esercizio fisico. Allora, cosa succede? Dove vanno a morire i nostri vestiti?

Anche se la maggior parte degli impianti di riciclaggio non accettano prodotti tessili, esiste un'attiva industria dell'abbigliamento di seconda mano, con molti negozi locali che rinominano gli abiti usati come "vintage" o "retrò". Organizzazioni nazionali come Goodwill e l'Esercito della Salvezza hanno migliaia di negozi dell'usato dedicati alla rivendita di vestiti che altri non desiderano più. Tali sforzi sono un tentativo ammirevole di resuscitare i tessuti prima che vengano formalmente dichiarati morti, ma una volta che non possono essere riutilizzati come indumenti, le cose diventano difficili. Mentre i tessuti costituiti al 100% da materiali organici sono più facili da riciclare, l'abbigliamento di oggi è focalizzato su un uso trendy e a breve termine e la maggior parte è costituita da una miscela di fibre sintetiche (ad esempio poliestere) e non sintetiche (ad esempio cotone). Ciò crea un problema poiché i tessuti misti sono molto più difficili da riciclare perché le fibre sintetiche e non sintetiche devono essere separate.

Di conseguenza, molti tessuti misti finiscono nelle discariche. Ogni anno finiscono in discarica tra i 65 e i 92 milioni di tonnellate di rifiuti tessili. Si potrebbero riempire due delle Grandi Piramidi d'Egitto e non intaccare nemmeno la pila. Questo numero da solo è scoraggiante, ma se si aggiunge il fatto che i tessili non si degradano facilmente in un ambiente di discarica, si stima che l’accumulo di rifiuti tessili sarà di circa 4,5 GT entro il 2040. Ciò equivale a una perdita di valore annuale stimata di 10,5 miliardi di dollari. .

Jeannie Egan, una studiosa di PTR Baler & Compactor/Reithmiller presso la Environmental Research & Education Foundation (EREF), sta affrontando questa sfida come parte del suo impegno di ricerca di livello master presso la North Carolina State University. Il lavoro di Egan prevede la valutazione di un processo che, attraverso un processo di digestione anaerobica potenziato da enzimi digestivi, degrada le fibre naturali (cioè non sintetiche) nei tessuti misti. Dopo questo processo, solo le fibre sintetiche rimangono intatte e possono essere recuperate e riciclate per creare altri tessuti. I sottoprodotti della degradazione delle fibre naturali possono essere utilizzati per produrre biogas come fonte di energia, rafforzare i compositi o produrre biocarburanti attraverso la fermentazione.

Ma i tessili sono complessi. Oltre al tipo di fibre utilizzate, gli indumenti sono costruiti in modo diverso in formati lavorati a maglia, tessuti o non tessuti. La maggior parte contiene un uso abbondante di coloranti e finiture chimiche come resistenza all'acqua, alla fiamma e alle pieghe e ammorbidenti. Uno degli obiettivi della ricerca di Egan è valutare le prestazioni del processo considerando questi diversi fattori. Afferma: "Penso che sia importante affrontare una questione ambientale da più angolazioni, quindi spero che questo progetto possa offrire una soluzione tra le tante necessarie in grado di fornire un percorso fattibile e pratico verso un flusso di rifiuti tessili più circolare. Utilizzando campioni di tessuto realistici contenenti coloranti o additivi chimici è necessario per dimostrare la validità dell'integrazione di questo meccanismo di degradazione nella futura gestione dei rifiuti tessili su larga scala."

I rifiuti tessili sono uno dei materiali di scarto più difficili da gestire poiché in genere non sono adatti ai tradizionali approcci di compostaggio o riciclaggio. I tessili pongono problemi di contaminazione o non si degradano completamente nelle operazioni di compostaggio commerciale, il che può intasare o interferire con gli schermi e altre apparecchiature di separazione negli impianti di riciclaggio. Ciò significa che gli approcci segregati specifici per i rifiuti tessili hanno un potenziale se possono essere utilizzati su scala più ampia.